У каждого народа есть свой эпос - сказание о предках, о принципах становления страны, о победах и поражениях, о героях и врагах. До определенного момента «Калевала» существовала в виде разрозненных рун.

Руна -   эпическая песня, рассказывающая об определённом событии, имеющем большое значение. Руны пели только мужчины, они садились на скамью друг напротив друга, брались за руки и пели.

Эти руны, записанные финским языковедом , врачом, путешественником и исследователем и ученым Элиасом Леннротом   (1802—1884) у финских и карельских крестьян в результате его фольклорных исследований    в российской Карелии, в Архангельской (приход Вуоккиниеми — Вокнаволок) и Олонецкой губерниях — в Реполе (Реболы) и Химоле (Гимолы), а также в некоторых местах финляндской Карелии и на западных берегах Ладожского озера, до Ингрии и легли в основу «Калевалы».

Разрозненные песни со сквозными героями- Вяйнемейнен, Илмаринен, Ляммикяйнен, Лоухи, мельница Сампо, Насто, лебедь Туонелы – и стали, сюжетно связанные самим Леннротом, пятьюдесятью рунами мирового эпоса «Калевала».

Обработка была произведена Лённротом дважды: в 1835 году вышло первое издание «Калевалы», в 1849 году — второе.

Калевала поражает своей энциклопедичностью. В ней есть подробные описания обрядов, советы по ведению хозяйства, есть героика, есть противоречия, есть и моральные страдания героев.

Содержание её чрезвычайно разнообразно. Открывается она сказанием о сотворении земли, неба, светил и рождении дочерью воздуха главного героя карелов, Вяйнямёйнена, который устраивает землю и сеет ячмень.

Далее рассказывается о разных приключениях героя, встречающего, между прочим, прекрасную деву Севера: она соглашается стать его невестой, если он чудесным образом создаст лодку из осколков её веретена.

Приступив к работе, герой ранит себя топором, не может унять кровотечения и идет к старику-знахарю, которому рассказывает предание о происхождении железа. Возвратившись домой, Вяйнямёйнен поднимает заклинаниями ветер и переносит кузнеца Ильмаринена в страну Севера, Похьёлу, где тот, согласно обещанию, данному Вяйнямёйненом, сковывает для хозяйки Севера  -  Лоухи таинственный предмет, дающий богатство и счастье — мельницу Сампо . 

Но Лоухи не хочет делиться чудом со всеми жителями, она прячем Сампо, заодно Луну и Солнце, чтобы  только ей подчинялись эти чудеса.  Вяйнемейнен плывет в Похъелу, чтобы жениться на прекрасной деве, но та предпочитает молодого кузнеца  Ильмаринена, за которого выходит замуж, причём подробно описывается свадьба и приводятся свадебные песни, излагающие обязанности жены и мужа.

Следующие  руны рассказывают о похождениях героя Лемминкяйнена, охотника,  чародея и соблазнителя женщин. Он в Похъеле, вместе с Вяйнемейненым и Илмариненым добывают Сампо, отнимая мельницу у злого воинства старухи Лоухи. Она олицетворяет холод, вечную зиму. Победа трех героев над чудищами - холодом и голодом, возвращение солнца и луны – символизируют вечную борьбу добра и зла и в эпической форме рассказывают о непростой судьбе населения севера, о противостоянии с природой, о желании жить, любить и воспитывать детей.
 
Последняя руна содержит народно-апокрифическую легенду о рождении чудесного ребёнка. Вяйнямёйнен дает совет его убить, так как ему суждено превзойти могуществом карельского героя, но двухнедельный младенец осыпает Вяйнямёйнена упрёками в несправедливости, и пристыженный герой, спев в последний раз дивную песнь, уезжает навеки в челноке, уступая место младенцу.

Учитывая сложность  «Калевалы», выпущен для детей упрощенный вариант, более мягкий, без откровенных сцен насилия, убийств, предательства – например, в адаптированном варианте нет сюжетной линии Куллерво, соблазнившего по неведению свою сестру, отчего оба они заканчивают жизнь самоубийством.

Калевала легла в основу множества произведений искусства.