Историческое название  республики - Карелия - восходит к названию племени прибалтийского" корела" ( карела) издревле селившемуся на этой территории, наиболее многочисленному. 

Первое письменное упоминание о карелах появилось в Новгородской летописи только в 1143 году. По данным археологов родиной карел можно считать северо-западное Приладожье. Этот район имеет хорошие условия для земледелия и животноводства. Густые леса были хорошим местом для охоты, сбора грибов, ягод и разных съедобных и лечебных трав и корней и бортничества - сбора меда диких пчел и воска. Ладожское озеро славилось своей рыбой, а кроме того было удобным торговым путем, по которому можно было попасть в Новгород, в Онежское озеро и в Финский залив Балтийского моря.

Древние карелы занимались земледелием (сеяли рожь и овес), домашним животноводством (особенно большое развитие приобрело коневодство), охотой (здесь большое значение имела охота на пушных зверей), рыболовством, собирательством и бортничеством. Особую роль играла торговля с соседями, которым карелы предлагали коней, пушнину и воск, а сами покупали у них зерно.

У древних карел было еще одно занятие - добыча и обработка железа. Карелы умели добывать озерную и болотную железную руду, выплавлять из нее железо и делать разные железные изделия. 

В первые века своего существования карелы жили в укрепленных городищах, которые располагались на высоких возвышенностях недалеко от оконечности какого-нибудь залива Ладожского озера. Эти городища были укреплены рвами и каменными валами, попасть туда можно было только по единственной тропинке.  Постепенно росла численность карел, расширялась территория их расселения. Уже в XII веке карелы заселили земли вплоть до Невы, вышли к Финскому заливу, продвинулись далеко к северу и востоку от Ладожского озера.
 
Как государственное и административное образование Карелия впервые оформилась в 16-17 веках, войдя в состав Новгородской земли. Этим определилась и дальнейшая  ассимиляция с русским населением, никогда – см. историю новгородской земли – не знавшим рабства и крепостного права.

Таким образов, в соответствии с нормами русского языка жителей Карелии можно называть по названию титульной нации – карелами. Хотя, последние данные переписи населения, неумолимо свидетельствуют о разнородном составе населения Карелии- 82% - русские, 7% -карелы, белорусы, украинцы, финны , вепсы и иные национальности.